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Lors d’une croisière aux Turks et Caïcos, vous embarquez à Grand Turk, la capitale de ce rêve d’archipel composé de 40 îles et cayes coralliennes peu élevées. Ici, le sable blanc éclatant se fond dans des eaux peu profondes turquoise aux reflets irisés. Sous l’eau, des parois abruptes plongent dans de profonds canyons océaniques, créant des conditions spectaculaires pour la plongée sous-marine. Il s’agit d’un territoire britannique d’outre-mer, alors vous verrez une architecture anglaise se mêler aux couleurs vives des tropiques.
Grand Turk, c’est la douceur de vivre à son meilleur : la vie suit le « temps de l’île », les iguanes se prélassent au soleil et des ânes sauvages errent dans les rues. Mieux encore, optez pour une croisière dans les Caraïbes vers les Turks et Caïcos pour plonger sur l’un des plus beaux récifs coralliens au monde, faire de l’équitation dans les vagues, pêcher le gros gibier et, surtout, vous détendre sur ces plages spectaculaires.
Grand Turk est bordée de certaines des plus exquises plages de sable corallien au monde, dont plusieurs sont protégées au sein du parc national Columbus Landfall. Visitez Governor’s Beach pour son sable immaculé, rose pâle et blanc, ses eaux turquoise et l’ombre des casuarinas. Vous pouvez aussi combiner une visite à l’agréable plage de Cockburn Town Beach avec une halte dans la paisible capitale et un lunch dans un restaurant local. Pillory Beach est un havre de paix, avec son sable doux, son eau d’une clarté cristalline et de beaux sites de plongée avec tuba.
Les îles Turks et Caicos reposent sur un plateau peu profond, dont les parois plongent à des profondeurs presque inimaginables de plus de 7 000 pieds. La plongée y est donc parmi les meilleures au monde, même pour les débutants, grâce à une visibilité exceptionnelle et à une étonnante variété de vie marine. Vous y verrez des mérous, des anguilles, d’élégants poissons-anges, des platax d’un bleu électrique et des raies aigles tachetées. Des raies pastenagues et des tortues de mer glissent à vos côtés, tandis que des requins nourrices et des requins de récif peuvent être aperçus bien plus bas, alors que vous nagez à travers des canyons et des arches de roche.
Le petit Musée national des Îles Turks-et-Caïques est installé dans la historique Guinep House, l’un des plus anciens bâtiments de l’île. Admirez des artefacts provenant de l’épave de Molasses Reef, une caravelle européenne du début du XVIe siècle qui s’est échouée sur les récifs ici. Vous y trouverez aussi une belle collection de pièces anciennes, de bouteilles contenant des messages et de reliques du peuple taino qui vivait ici vers l’an 700 apr. J.-C. Vous pourrez également voir une exposition émouvante consacrée au navire négrier Trouvadore, qui a coulé au large de Grand Turk en 1841.
Grand Turk est minuscule — environ six milles d’un bout à l’autre — donc il est facile de l’explorer par soi-même. Suivez le sentier jusqu’au phare historique de Grand Turk, construit en Grande-Bretagne dans les années 1850 et perché en hauteur sur une falaise pour avertir les navires des dangereux récifs au nord. Arrêtez-vous pour admirer les anciens marais salants au centre de l’île. Partez à la découverte de la décontractée Cockburn Town, où des ânes sauvages errent encore sur Front Street et où de petites cabanes de plage servent des punchs au rhum. Vous aurez encore le temps de vous détendre sur la plage.
Participez à une excursion guidée de plongée en apnée au-dessus des récifs coralliens et émerveillez-vous devant le monde sous-marin; faire de la plongée en apnée ici, c’est comme nager dans un aquarium, avec d’immenses bancs de poissons aux couleurs de l’arc-en-ciel. Vous vous rendrez ensuite dans les eaux peu profondes autour de Gibbs Cay, une île inhabitée à l’est de Grand Turk, où de dociles raies pastenagues brunes du Sud se déplacent dans l’eau chaude en attendant des bouchées de calmar et de poisson, que vous pouvez leur offrir à la main. La plage y est aussi magnifique, et complètement vierge.
Vivez le plaisir de monter le long d’une plage déserte, au pas cadencé dans la douce brise marine, lors d’une excursion à cheval. La plupart des écuries utilisent de robustes et dociles poneys de l’île, donc aucune expérience n’est nécessaire. Vous suivrez des sentiers sablonneux à travers la végétation jusqu’à la plage pendant que les guides vous raconteront l’histoire de l’île. Une fois sur le sable, vous pourrez peut-être mener votre cheval jusqu’à l’eau, ou encore mettre pied à terre et vous y rafraîchir vous-même.
La nourriture et les boissons à Grand Turk ressemblent à celles des Bahamas voisines. Vous trouverez du lambi partout, frit, mijoté ou en ceviche dans des salades. Les acras de lambi sont très populaires. Le poulet et le poisson sont tous deux servis « jerkés », enrobés d’un mélange d’épices parfois relevé.
Parmi les autres plats à essayer : du crabe et du riz, des crevettes à la noix de coco, de la chaudrée de fruits de mer et, au menu, le poisson du jour. Déguster du poisson-lion, c’est aussi poser un geste pour l’environnement, car il s’agit d’une espèce envahissante sans prédateur naturel. Notez que certains fruits de mer ne sont offerts frais qu’en saison; le homard de la mi-août à avril et le mérou de Nassau de mars à novembre.
Comme une grande partie des Caraïbes au sud, Grand Turk était à l’origine habitée par le peuple taïno, arrivé ici vers 700 apr. J.-C. et ayant établi de petites communautés de pêche.
D’après les descriptions historiques, on croit que Grand Turk pourrait avoir été l’endroit où Christophe Colomb a posé le pied pour la première fois dans le Nouveau Monde. Par la suite, alors que l’île était colonisée par les premiers visiteurs espagnols, la population taïno a été décimée par les maladies et l’esclavage. Pendant des siècles, les Britanniques, les Espagnols, les Français et divers pirates se sont disputé l’île.
Au départ, la richesse de Grand Turk provenait du sel marin, les marais salants que l’on voit encore aujourd’hui ayant été aménagés pour la production commerciale. Cette activité s’est poursuivie jusqu’au début du XXe siècle. Deux bases américaines ont été établies ici dans les années 1950; elles ont toutes deux été actives pendant la guerre froide, puis désaffectées en 1983. Un autre jalon marquant de l’histoire est survenu lorsque la capsule du colonel John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, a amerri dans l’Atlantique près des Turks et Caicos. Le premier pas de Glenn sur la terre ferme a eu lieu à Grand Turk.
Cockburn Town est la capitale des Turks et Caicos, même si le principal centre financier se trouve sur l’île de Providenciales. Aujourd’hui, l’économie des îles repose sur la finance offshore et le tourisme.
Une grande partie de la population est composée de descendants d’esclaves affranchis, et plusieurs cultures, notamment africaines, caribéennes, nord-américaines et européennes, influencent la nourriture, la musique et la foi à Grand Turk. C’est une société assez conservatrice; habillez-vous donc avec respect dans les magasins et les restaurants. Pour faire bonne impression, utilisez une crème solaire respectueuse des récifs, respectez le code de la route si vous conduisez et ne nourrissez pas les animaux sauvages et ne les importunez pas.
Le Grand Turk Cruise Center, situé à l’extrémité sud de l’île, est une destination à part entière, avec des boutiques hors taxes, des restaurants, une magnifique plage et l’une des plus grandes piscines à formes libres de la région. Il y a même un simulateur de surf FlowRider si vous souhaitez perfectionner votre technique.
Les installations au terminal comprennent une agence de location de voitures, une station de taxis, un kiosque d’information touristique et un guichet automatique. On peut louer des cabanas sur la plage, ainsi que des chaises de plage à coque et de l’équipement de plongée avec tuba. Juste au-delà du Beached Whale, vous verrez l’exposition Splashdown Grand Turk, une réplique grandeur nature de la capsule dans laquelle le colonel John Glen est revenu sur Terre après son historique orbite.
L’île ne fait que sept milles carrés, alors vous pouvez facilement l’explorer en une journée. Cependant, il y a peu d’ombre et, à l’extérieur de Cockburn Town, peu de trottoirs, donc la location d’un véhicule est la meilleure option. Des voitures, des Jeep, des voiturettes de golf, des scooters et des bicyclettes sont tous offerts.
Gardez à l’esprit qu’ici, on conduit à gauche, les Turks et Caicos étant un territoire britannique d’outre-mer. Des taxis attendent au terminal de croisière, mais ils n’ont pas de compteur; il faut donc convenir du tarif à l’avance. Il y a aussi un tramway ouvert avec montée et descente libres qui part du terminal de croisière et fait le tour de l’île. Assurez-vous de connaître l’horaire avant de descendre, car il vous revient de revenir à temps à votre navire. La meilleure façon d’explorer l’île et de revenir à bord à l’heure est de réserver une excursion à terre.
Pour les articles hors taxes, y compris les bijoux, vous n’avez pas besoin de vous éloigner du terminal de croisière, où se trouve un grand complexe commercial. Sinon, vous trouverez quelques galeries et boutiques d’artisanat le long de Front Street à Cockburn Town. La boutique du musée national, également sur Front Street, propose des souvenirs authentiques, notamment des livres, des reproductions de cartes postales anciennes, des maquettes de bateaux et des chapeaux.
De nombreux visiteurs sont tentés de rapporter de magnifiques coquilles de lambi en souvenir. Sachez que, comme le lambi est une espèce menacée, seules trois coquilles matures par personne sont autorisées, et l’exportation de la chair ou des coquilles immatures est illégale.
La monnaie des Îles Turks-et-Caïques est le dollar américain. La plupart des établissements acceptent les cartes de crédit, mais les vendeurs de plage et les petits kiosques de souvenirs peuvent ne pas le faire; il est donc toujours judicieux d’avoir un peu d’argent comptant sur soi. Il y a quelques guichets automatiques à Cockburn Town et un autre au terminal de croisière.
La culture du pourboire est semblable à celle des États-Unis. Il est courant de laisser un pourboire de 10-15% au restaurant, au taxi ou au bar, mais si des frais de service de 10% ont déjà été ajoutés, il est acceptable de laisser un peu moins.
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