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Les croisières vers les îles Vierges britanniques vous mènent vers un paysage ponctué d’îles vallonnées couvertes de broussailles, de plages de sable blanc et d’eaux turquoise scintillantes. Bien des îles sont inhabitées, mais Tortola, la plus grande, déborde d’activité en tant que l’un des principaux centres de navigation de plaisance des Caraïbes.
Les BVI sont un rêve pour les amoureux de plein air, avec de multiples occasions de faire de la voile, de la randonnée, de la plongée en apnée de calibre mondial et de se détendre sur des plages immaculées. Depuis Tortola, il est facile de rejoindre certaines des plus petites îles, dont la spectaculaire Virgin Gorda, connue pour ses célèbres formations rocheuses, et la minuscule Norman Island, riche en légendes de pirates. Ou explorez Tortola même pour découvrir des plages immaculées, des sentiers de randonnée vallonnés et des bars et restaurants les pieds dans le sable.
Nichée entre de hautes collines verdoyantes, Road Town est la petite capitale animée de Tortola, où l’architecture coloniale britannique côtoie les couleurs vibrantes des Caraïbes. Flânez sur Main Street et découvrez le Prison Museum, construit en 1774 et utilisé comme prison jusqu’aux années 1990. Promenez-vous dans le luxuriant J.R. O’Neal Botanical Garden pour admirer les orchidées et les oiseaux tropicaux, puis faites un arrêt chez Sunny Caribbee pour vous procurer des épices, des condiments, des thés et des parfums de l’île.
Cane Garden Bay est la plage caribéenne de rêve, une anse de sable blanc poudreux bordée de palmiers, derrière laquelle vous trouverez une rangée de bars et de restaurants. C’est l’endroit tout indiqué pour essayer le kayak et la planche à pagaie, ainsi que la plongée avec tuba au-dessus des récifs. Pendant votre visite, rendez-vous à la Callwood Rum Distillery pour goûter le rhum Arundel, produit ici depuis 200 ans, et admirer les bâtiments historiques ainsi que l’alambic à rhum.
The Baths à Virgin Gorda est une aventure extraordinaire pour toute la famille. La plage est un vaste ensemble d’énormes blocs de granit, dispersés comme des billes géantes, dont certains dissimulent des lagons invitants et des grottes fraîches. Commencez à une extrémité et avancez entre les rochers et en dessous, en utilisant des échelles et des cordes pour vous aider. Récompensez-vous après votre aventure avec un punch au rhum glacé ou une bière bien fraîche au Poor Man’s Bar, sur la plage, au bout du sentier.
Le parc Sage Mountain vaut le détour rien que pour ses panoramas; à 1 710 pieds, c’est le point culminant des Îles Vierges. Du sommet, vous pouvez admirer des îles dans toutes les directions, disséminées comme des joyaux sur la mer étincelante, dont Jost Van Dyke, St. John et St. Thomas. L’ascension de deux milles et demi se fait à travers une végétation arbustive parfumée et une forêt tropicale luxuriante, avec la possibilité d’apercevoir des oiseaux et des lézards se chauffant au soleil.
Lors d’une excursion vers Norman Island, île inhabitée, il est facile d’imaginer l’attrait de ce lieu isolé, dont le littoral est creusé de grottes. En effet, ce décor a inspiré Treasure Island de Robert Louis Stevenson. Vous pouvez y faire de la plongée en apnée au-dessus de récifs coralliens kaléidoscopiques, à la recherche de tangs bleus éclatants et de poissons-perroquets, puis vous aventurer dans des grottes qui ont peut-être jadis abrité un trésor de pirates.
Une des meilleures façons de découvrir la Tortola montagneuse est de faire un safari en jeep. Vous voyagerez en convoi, à bord de jeeps conduites par des guides locaux, et emprunterez Ridge Road, qui serpente au sommet des montagnes, avec des arrêts pour admirer des panoramas spectaculaires. Il y a aussi des passages hors route et des chemins tranquilles où vous pourrez vous immerger dans la nature, ainsi qu’un arrêt baignade pour vous rafraîchir, profiter de la plage et peut-être savourer une boisson glacée.
La cuisine des Îles Vierges britanniques reflète un mélange d’influences européennes, africaines et caribéennes. Vous y trouverez une abondance de fruits de mer, du wahoo, du vivaneau et du mérou jusqu’au homard et au conque. De nombreux plats sont accompagnés de fungi, un mets crémeux à base de semoule de maïs, d’oignons, de tomates et de gombo. Le roti est un pain plat garni de viande et de légumes au cari, tandis que le rice ‘n’ peas est préparé avec du riz et des haricots noirs cuits dans du lait de coco sucré. Si vous voulez essayer une boisson locale, il faut goûter au Painkiller, le cocktail emblématique des Îles Vierges britanniques. Trompeusement sucré, avec de la crème de noix de coco, du jus d’orange et du jus d’ananas, il doit toutefois sa puissance au rhum Pusser’s.
On trouve de nombreux endroits où manger autour de Road Town. Le Pusser’s Road Town Pub est un repaire de plaisanciers, tout comme le Pusser’s Landing à Soper’s Hole Wharf and Marina. Island Roots est un autre excellent arrêt à Road Town pour des soupes maison, du pain aux bananes, des paninis et du café artisanal.
Les îles Vierges britanniques se sont formées à la suite d’une activité volcanique, qui a contribué à leur relief montagneux. Les îles ont d’abord été habitées par les Arawaks, un peuple autochtone, qui vivaient ici il y a 2 000 ans. Christophe Colomb a consigné avoir aperçu les îles lors de son expédition dans la région en 1493, après quoi se sont succédé des siècles de conflits, de revendications et de contre-revendications. Bien que les Espagnols aient contrôlé ce qui est aujourd’hui les Iles Vierges britanniques, ils ne s’y sont pas établis. Plus tard, les Hollandais ont cultivé le tabac et le coton à Tortola et ont utilisé l’île comme point de transit entre leurs autres territoires en Amérique du Nord et du Sud. Mais leurs affaires n’ont pas prospéré, et les Britanniques ont pris le contrôle des îles en 1672.
Les propriétaires de plantations ont exploité le travail des esclaves jusqu’à l’abolition de l’esclavage en 1834, un événement célébré pendant deux semaines chaque mois d’août. Aujourd’hui, l’économie des îles Vierges britanniques repose sur le tourisme et la finance offshore. Les habitants ont une culture riche, influencée par l’Europe et l’Afrique, les États-Unis et la Grande-Bretagne. L’anglais est la langue officielle, mais les habitants se parlent entre eux en créole, avec leur propre patois distinctif.
Les croisières vers les îles Vierges britanniques accostent dans la ville de Road Town, sur l’île de Tortola. Le terminal de croisière est idéalement situé à côté de Tortola Pier Park, un espace de 80 000 pieds carrés qui comprend 50 boutiques et restaurants différents. Pour ceux qui souhaitent explorer Road Town à pied, le centre-ville est à quelques pas.
La meilleure façon de se déplacer de façon autonome à Tortola est en taxi. Les tarifs sont fixes et bon nombre des chauffeurs locaux jouent aussi le rôle de guides. Si vous demandez à un chauffeur de vous déposer à une plage, pensez à convenir d’une heure de retour. À Road Town même, vous pouvez vous déplacer à pied, et des traversiers desservent les autres îles. La location de voiture est une autre option, mais gardez à l’esprit qu’ici, on conduit à gauche, héritage des Britanniques, et qu’il existe de nombreux dangers locaux, notamment des nids-de-poule, des chèvres et des lézards au soleil. L’île est escarpée et vallonnée, donc si vous louez un vélo, privilégiez un vélo électrique.
Parmi les meilleurs souvenirs à rapporter de votre croisière aux îles Vierges britanniques, on trouve des pierres précieuses et des bracelets en métal façonnés sous vos yeux par des bijoutiers locaux. Pour rapporter chez vous les saveurs des Caraïbes, le rhum local et les épices sont aussi très prisés. Vous trouverez également de l’art local et de la poterie dans les boutiques de Road Town, ainsi que des bijoux, des cigares et des vêtements aux kiosques de Tortola Pier Park.
Bien que les Îles Vierges britanniques soient un territoire britannique d’outre-mer, n’allez pas penser y utiliser la livre sterling. La monnaie officielle des îles est en réalité le dollar américain. Le pourboire fait ici partie de la culture, influencé par la présence de nombreux visiteurs des États-Unis, et ressemble à ce que vous connaissez chez vous. Un pourboire de 10 % à 20 % est habituel dans les restaurants, et il est aussi d’usage d’en laisser aux barmans, aux chauffeurs de taxi et, tout particulièrement, aux chauffeurs-guides.
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