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San Cristobal est la cinquième île en importance et la plus orientale de l’archipel des Galápagos. Elle s’est formée à partir de trois ou quatre volcans fusionnés, tous aujourd’hui éteints. C’est ici que se trouve le plus ancien établissement permanent des îles. C’est aussi sur cette île que Darwin a débarqué pour la première fois en 1835. Le plus grand lac de l’archipel, El Junco, s’y trouve également et constitue l’une des sources d’eau douce des Galápagos. La majorité des habitants de San Cristobal vivent dans la ville portuaire de Puerto Baquerizo Moreno, qui sert de capitale aux îles Galápagos. Le tourisme, la pêche et les services gouvernementaux composent l’essentiel de l’activité économique de l’île. À San Cristobal, vous découvrirez une grande variété de la faune que ces îles ont à offrir.
San Cristobal abrite une colonie d’otaries ainsi que des tortues des Galápagos, des frégates, des fous à pieds bleus et à pieds rouges, des iguanes marins, des dauphins et des mouettes. Il y a aussi de nombreux lieux à découvrir à San Cristobal et dans ses environs. Kicker Rock se trouve juste au large de l’île et compte parmi les sites les plus photographiés des îles Galápagos. Il s’élève à 500 pieds au-dessus de la mer et abrite une variété d’oiseaux ainsi que des otaries. Lobos Island doit son nom aux otaries qu’on y trouve et est un petit îlot situé juste au large de San Cristobal, de l’autre côté d’un étroit chenal. Il abrite une grande colonie d’otaries et d’oiseaux marins. Juste au nord de l’île se trouve Cerro Brujo, l’un des premiers sites visités par Charles Darwin. Vous y trouverez une magnifique plage de sable blanc. San Cristobal accueille également La Galapaguera, une station de recherche consacrée à l’élevage et à la protection des tortues géantes des Galápagos.
Situé juste au large de San Cristobal, Kicker Rock s’élève de façon spectaculaire au-dessus de la mer, avec des falaises abruptes atteignant jusqu’à 500 pieds. C’est le site le plus photographié de tout l’archipel des Galápagos. Kicker Rock, ou Leon Dormido, doit son nom à sa forme, qui rappelle une botte ou un lion endormi. Il s’est formé à partir des restes d’un cône volcanique érodé. Il abrite des otaries ainsi qu’une grande variété d’oiseaux, notamment des fous à pieds bleus, des frégates et des phaétons à bec rouge. Kicker Rock n’est accessible que par bateau, et un guide accompagne les visiteurs en tout temps. Son emplacement, de même que son écosystème unique, en font un paradis sous-marin. L’érosion naturelle de ce cône a créé un chenal entre les roches qui offre un habitat idéal à une multitude de formes de vie marine, dont des requins, des raies, des tortues de mer et des otaries.
Lobos Island, ou Isla Lobos, est un petit îlot plat séparé de San Cristobal par un chenal. C’est un lieu de nidification saisonnier pour les fous à pieds bleus, bien qu’il doive son nom à la colonie d’otaries qui y réside parfois. Des otaries à fourrure et des frégates ont également été observées ici. La plongée en apnée autour de Lobos Island compte parmi les meilleures que vous puissiez faire, avec des otaries qui jouent souvent dans l’eau autour de l’île, ainsi que des tortues de mer et des raies.
Cerro Brujo (« colline du sorcier ») s’est formé à partir des restes érodés d’un cône de tuf volcanique. C’est l’un des premiers endroits visités par Charles Darwin lors de son expédition aux îles Galápagos. C’est ici que le capitaine Fitzroy a gravi le sommet de la colline pour repérer des récifs en vue de l’exploration. Le site est surtout connu pour ses plages de sable blanc immaculé, dont le sable serait aussi doux que du sucre en poudre. Des frégates et des otaries y ont élu domicile. Derrière la plage se trouve un lagon naturel, où des aigrettes et des hérons viennent souvent. À certains moments, le lagon s’assèche, laissant des dépôts de sel au fond. Les habitants de Puerto Baquerizo Moreno utilisaient autrefois le lagon comme mine de sel.
Punta Pitt se situe à l’extrémité nord de l’île San Cristobal. À leur arrivée, les visiteurs sont accueillis par les aboiements sonores de la colonie de lions de mer célibataires qui vivent ici. Ils passent une grande partie de leur temps à se battre et à s’accoupler. Les visiteurs peuvent également gravir un ravin escarpé le long des falaises jusqu’à un lieu de nidification pour les fous. C’est le seul endroit des Galápagos où l’on peut voir les trois espèces de fous nicher ensemble : les fous à pieds rouges, les fous à pieds bleus et les fous de Nazca. Deux espèces de frégates vivent aussi ici. La vue du haut des falaises surplombant la plage est magnifique, et l’on peut aussi admirer d’ici les contours des sommets de l’île sculptés par le vent. Le sentier qui traverse Punta Pitt permet d’observer une partie de la végétation qui prospère ici, comme la salicorne, des arbustes épineux, des arbres Palo Santo et de minuscules cactus.
Puerto Baquerizo Moreno a été nommé en l’honneur d’Alfredo Baquerizo Moreno, qui fut le premier président équatorien à visiter les Galápagos en 1916. En plus des restaurants et des hôtels, l’île abrite le campus des Galápagos de l’Universidad San Francisco de Quito, ainsi qu’un bureau de poste, un poste de police et un hôpital. Le quartier général de la marine et de la police nationale s’y trouve également. La ville est accessible par voie aérienne et maritime, et de nombreuses croisières commencent et/ou se terminent à l’aéroport de San Cristobal, situé juste à l’extérieur de la ville. La ville compte trois plages, dont l’une est exclusivement réservée aux lions de mer qui habitent la région et sont très vénérés par les habitants. On peut aussi apercevoir les lions de mer partout en ville, allongés sur les ponts des bateaux ou dormant sur des bancs de parc. Les deux autres plages de la ville sont ouvertes au public. Des champs de lave et des plantes du désert composent une grande partie du paysage de l’île.
Puerto Baquerizo Moreno est la capitale et le siège administratif de la province des Galápagos. Elle est située sur la côte sud-ouest de San Cristobal, la plus orientale des îles de l’archipel. C’est aussi le plus ancien établissement permanent des Galápagos. Les habitants ont surnommé la ville Cristobal, d’après l’île. La pêche constitue ici la principale activité économique et commerciale, mais le tourisme est en forte croissance, avec un large choix d’hôtels, de restaurants, d’internet cafés et de boutiques locales. La ville compte la deuxième plus grande population des Galápagos, après Puerto Ayora, sur Santa Cruz. Elle offre aussi un sentier pédestre asphalté menant à un point de vue panoramique, et les visiteurs peuvent flâner le long du charmant front de mer pour magasiner et découvrir l’ambiance locale. Cette ville portuaire abrite également un centre d’interprétation pour les visiteurs, le Centro de Interpretacion, qui offre un excellent aperçu de l’histoire humaine et de l’établissement des Galápagos.
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