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L’île Santiago, formée de deux volcans qui se chevauchent, servait autrefois d’escale aux marins espagnols pour remplir leurs barils d’eau et faire des provisions de denrées périssables. L’île est actuellement inhabitée, même si des tentatives de colonisation ont eu lieu tout au long des années 1800 et au début des années 1900. Il y avait autrefois une mine de sel à Puerto Egas. La mine a fermé dans les années 1960, mais vous pouvez encore visiter le site aujourd’hui. Santiago a été la deuxième île visitée par Charles Darwin dans les Galápagos. À son arrivée, les iguanes terrestres y étaient si nombreux que lui et l’équipage du HMS Beagle ont eu du mal à trouver un endroit où monter leurs tentes pour la nuit. Pourtant, aujourd’hui, il ne reste plus d’iguanes terrestres sur l’île Santiago. La conservation de la faune indigène a représenté ici tout un défi : les cochons, les ânes et les chèvres redevenus sauvages, amenés par les premiers colons de l’île et les marins de passage, ont ravagé au fil des ans la flore et la faune endémiques et ont épuisé de précieuses ressources. À un moment donné, la population de chèvres aurait atteint environ 100 000 individus. À ce jour, les trois espèces ont été éradiquées.
Lors de votre passage sur l’île Santiago, vous aurez l’occasion de vous arrêter à Puerto Egas, qui abrite une colonie de phoques à fourrure joueurs. Vous pouvez les observer dans les grottes marines et les cavités rocheuses (essentiellement des tubes de lave effondrés), où ils aiment nager et se prélasser sur les rochers. Vous visiterez aussi la plage Espumilla, réputée comme site de nidification des tortues marines. À Sullivan Bay, vous pourrez constater de vos propres yeux les effets des éruptions volcaniques et vivre l’expérience unique de marcher sur une coulée de lave récente.
Puerto Egas était autrefois l’emplacement d’une mine de sel, mais il est aujourd’hui reconnu pour sa plage de sable noir, ses cavités rocheuses et sa colonie de phoques à fourrure. Un sentier tranquille vous mène à travers le décor irréel des dépôts de lave noire jusqu’aux cavités rocheuses. C’est là que vous apercevrez les phoques à fourrure, faciles à distinguer des otaries grâce à leur pelage soyeux, se reposant sur les rochers ou nageant autour des cavités. Un pont naturel de lave offre également une excellente occasion de prendre des photos. Rendez-vous sur la plage de sable noir pour une baignade ou de la plongée avec tuba. Il se peut même que de curieuses otaries se joignent à vous!
Située sur la côte nord de l’île Santiago, Espumilla est la plus grande plage de l’île Santiago et un endroit idéal pour la baignade. Chaque année, des tortues de mer reviennent à la plage d’Espumilla pour y pondre leurs œufs. Suivez le sentier au départ de la plage pour une randonnée douce à travers une forêt de mangroves, en passant devant un lagon où vous pourrez parfois apercevoir des flamants roses et des canards pilet à joues blanches. Vous verrez aussi de nombreux oiseaux terrestres, comme les pinsons de Darwin et les buses des Galápagos, en poursuivant la boucle du sentier vers la plage.
Les passionnés de géologie apprécieront une visite à la baie Sullivan, où tout tourne autour de la lave. En 1897, une éruption volcanique a recouvert la région de lave pahoehoe, laissant derrière elle un paysage véritablement d’un autre monde. Partez en randonnée sur les coulées de lave cordée durcies, où vous trouverez des cônes de débris volcaniques et des « hornitos », ou fours de lave. En chemin, guettez les plantes pionnières comme le pourpier tapis qui percent à travers les fissures de la lave dans ce terrain volcanique unique. Vous pourriez aussi avoir l’occasion de faire de la plongée en apnée, si les conditions le permettent.
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