Croisières à La Valette, à Malte

Les croisières à Malte vous mènent vers un joyau exquis de la Méditerranée, baigné de soleil toute l’année au sud de la Sicile. Cette île, et ses sœurs encore plus petites, sont modestes par la taille, mais ensemble, elles ont un charme saisissant. Découvrez les bastions imposants et les grands palais de la capitale, La Valette, taillés dans un calcaire couleur miel au XVIe siècle par les riches chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean. Remontez ensuite des millénaires en arrière pour admirer certains des temples préhistoriques les plus impressionnants au monde, puis projetez-vous de nouveau dans le temps jusqu’aux années 1940 marquées par la guerre, alors que seulement trois avions défendaient toute l’île contre les bombardements ennemis.

Prenez le temps d’un café sur l’une des places ensoleillées de La Valette — on y ressent fortement l’influence italienne, comme vous le verrez — et admirez les vues sur le magnifique Grand Harbour depuis les jardins supérieurs de Barrakka, fleuris à souhait. Il est aussi facile d’explorer au-delà de la ville, grâce à la taille compacte de Malte — découvrez donc Mdina, la « ville silencieuse » fortifiée, ou prenez le traversier jusqu’à la paisible Gozo. Le plus difficile? Choisir quoi voir dans un lieu si riche en histoire et en culture.

La cuisine maltaise porte de fortes influences italiennes, compte tenu de sa proximité avec la Sicile, ainsi que des touches arabes. Les eaux claires et profondes autour des îles regorgent de fruits de mer. Goûtez à l’aljotta, une soupe de poisson traditionnelle à base de tomates, d’ail, de feuilles de laurier et d’origan, qui met habituellement à l’honneur le lampuki, ou mahi-mahi. Le lapin est la viande nationale, servi mijoté au vin rouge ou frit à l’ail. Les pâtes figurent sur la plupart des menus, et vous ne manquerez pas d’endroits où savourer une pizza.

Les habitants grignotent des pastizzi, des chaussons de pâte filo farcis aux pois et au fromage, ou parfois à la viande. Gardez l’œil ouvert pour les pains cuits au feu de bois, encore tièdes à la sortie du four, croustillants à l’extérieur et moelleux au centre, parfumés aux olives, aux câpres et aux anchois. Ou, si vous avez très faim, essayez la timpana, une tourte garnie de macaroni, de bœuf, de porc, de fromage, de tomate, d’oignon et d’œuf.

Le vin est produit ici depuis l’époque des Phéniciens. Il est rarement exporté, alors votre visite est le moment idéal pour le déguster. Lors d’une chaude journée, accompagnez votre timpana d’une Cisk bien froide, la propre lager de Malte.

L’histoire humaine de Malte remonte à plus de 8 000 ans, à l’époque des premiers chasseurs-cueilleurs qui vivaient sur l’île. Vous pouvez y visiter certains des plus anciens temples autonomes au monde, notamment Ħaġar Qim, qui date de 3600 av. J.-C. et précède à la fois les pyramides de Gizeh et Stonehenge. L’île et ses sœurs, Gozo et Comino, se trouvent à un carrefour stratégique de la Méditerranée et ont ainsi été convoitées et occupées par les Phéniciens, les Romains et les Chevaliers de Saint-Jean, sans oublier les Ottomans, les Français et les Britanniques.

Ce sont sans doute les Chevaliers de Saint-Jean, un puissant ordre religieux et militaire, qui ont laissé la plus forte empreinte sur l’île. Arrivés en 1530, ils ont tracé le plan en damier de La Valette, en construisant les fortifications spectaculaires de la ville ainsi que les grands palais que vous voyez aujourd’hui. Ils ont repoussé les Ottomans en 1565 et sont demeurés à Malte jusqu’à leur exil par Napoléon en 1798. Malte est devenue partie intégrante de l’Empire britannique en 1814. Fait remarquable, cette minuscule île a courageusement résisté aux puissances de l’Axe pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré la destruction d’une grande partie de ses villes. 

La culture maltaise d’aujourd’hui reflète ces influences historiques. La langue trouve son origine dans l’arabe, bien que l’anglais soit largement parlé. Des boîtes téléphoniques rouges — héritage britannique — sont disséminées partout à La Valette. Le drapeau maltais arbore fièrement la Croix de George, décernée au peuple maltais pour son héroïsme pendant la Seconde Guerre mondiale. Malte est membre de l’Union européenne, mais demeure au sein du Commonwealth.

Malte et Gozo disposent d’un bon réseau d’autobus, avec des bus qui desservent les deux îles au départ des principales gares routières de La Valette et de Victoria, la capitale de Gozo. À Malte, on trouve aussi des autobus anciens qui vous conduisent vers les principales attractions et constituent une façon amusante de découvrir l’île. Des traversiers vont et viennent sans cesse dans le Grand Harbour, tandis que les dgħajsa — les taxis d’eau traditionnels, à rame manuelle, qui remontent au XVIIe siècle — offrent une façon colorée et authentique de contempler les remparts de la ville depuis l’eau. Des traversiers circulent régulièrement entre Ċirkewwa, à Malte, et le port de Mġarr, à Gozo, avec une traversée d’environ 30 minutes.

Vous pouvez bien sûr explorer la destination en taxi; en plus des taxis officiels, Bolt et Uber sont tous deux offerts à La Valette. Pour découvrir la vieille ville elle-même, marcher dans les ruelles étroites demeure de loin la meilleure option.

Malte produit de nombreux objets d’artisanat magnifiques qui font de parfaits souvenirs. Vous trouverez partout de la dentelle, entièrement fabriquée localement, ainsi que des bijoux en filigrane d’argent. Cherchez le verre soufflé à la main de Mdina et la céramique locale. Si vous allez à Gozo, vous verrez des chandails tricotés à la main en vente. À La Valette, cherchez aussi des heurtoirs de porte artisanaux, inspirés de ceux que l’on voit sur les portes des grandes demeures de la ville.

Pour des souvenirs comestibles, découvrez les fromages de Gozo et la confiture faite à partir des cactus de figue de Barbarie qui poussent partout sur l’île. Vous avez la dent sucrée? Le nougat maltais, ou qubbajt, est délicieux.

La monnaie à Malte est l’euro. Les cartes de crédit sont largement acceptées, et on trouve des guichets automatiques à La Valette et dans d’autres villes. La culture du pourboire n’y est pas très marquée, mais un pourboire de 5-10% est d’usage dans les restaurants pour un bon service, sauf si le service est déjà inclus. Vous pouvez arrondir le montant de la course pour les chauffeurs de taxi pour un bon service.

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