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Les croisières vers Gran Canaria vous plongent dans un paysage façonné par d’anciens volcans, où se déploient des dunes dorées ondoyantes, des montagnes escarpées et des vallées luxuriantes. Cette île d’une diversité étonnante, la troisième en importance de l’archipel des Canaries, offre une succession apparemment infinie de reliefs et de climats, du soleil brûlant d’un décor désertique aux brumes fraîches qui enveloppent les plus hauts sommets.
Au-delà de sa beauté naturelle, Gran Canaria est parsemée de charmantes villes historiques où vous découvrirez l’architecture insulaire typique, avec ses maisons blanchies à la chaux et ses balcons de bois ouvragés. Las Palmas, la capitale, est une ville moderne et dynamique, dotée d’un centre historique raffiné et de l’une des plus belles plages urbaines au monde. Vous comprendrez vite pourquoi cette île fascinante a été surnommée « le continent en miniature ».
Imprégnez-vous d’histoire en flânant dans le magnifique quartier de Vegueta, le vieux centre de Las Palmas, où de étroites ruelles pavées bordées de maisons blanchies à la chaux s’articulent autour de la cathédrale Santa Ana, datant du XVe siècle. Découvrez le peuple guanche, les habitants d’origine de l’île, au Museo Canario, qui présente des crânes et des momies. Pour encore plus d’histoire, visitez la Casa de Colón, un manoir colonial où Colomb aurait séjourné avant de prendre la mer pour traverser l’Atlantique.
Explorez une étendue de paysages de rêve, dignes du Sahara, à l’extrême sud de l’île, où des dunes dorées en perpétuel mouvement s’étendent sur une réserve naturelle côtière de 998 acres. Vous pouvez participer à un safari à dos de chameau ou emprunter les sentiers balisés, tandis que les sables ondulants semblent s’étirer à perte de vue. Ou promenez-vous sur la plage immaculée, qui, à part quelques casse-croûtes, demeure délicieusement préservée. À l’extrémité ouest, la lagune de La Charca est idéale pour l’observation des oiseaux, car des oiseaux migrateurs, notamment des hérons et des aigrettes, y viennent se nourrir.
La Grande Canarie est parsemée de petits villages exquis où les maisons canariennes classiques bordent les rues pavées. Le petit Puerto de las Nieves en est un exemple; sur la Calle Concepción, les maisons blanchies à la chaux sont rehaussées de bleu vif, certaines arborant des balcons en bois finement sculptés, tandis que l’église du XVIe siècle est charmante. Visitez Teror, où les maisons traditionnelles sont peintes dans des tons de blanc, de terre cuite et d’aigue-marine. Teror est aussi réputée pour sa Basílica a la Virgen del Pino, un lieu de pèlerinage vieux de plusieurs siècles.
Sur une île aux paysages spectaculaires, la Caldera de Bandama compte parmi ses plus grands attraits. Il s’agit du plus grand cratère volcanique éteint de l’île, avec une profondeur de 656 pieds et une largeur de 3 280 pieds; le rebord du volcan, aujourd’hui couvert de verdure, est nettement visible. Contemplez le cratère depuis le point de vue ou descendez à pied par un sentier escarpé jusqu’au fond, en traversant des bosquets d’oliviers sauvages, de palmiers et de dragoniers. Les vignes anciennes à l’intérieur de la caldeira sont l’héritage des habitants de l’île au 16e siècle.
Las Palmas compte ce qui est considéré comme l’une des plus belles plages urbaines au monde. Las Canteras, une étendue de sable doré ponctuée de bateaux de pêche colorés, s’étire sur près de deux milles le long d’un isthme près du centre-ville. Elle est protégée par un récif naturel, La Barra, où vous pouvez faire de la plongée en apnée à marée basse. Les habitants y font du vélo, s’y promènent et y font leur jogging le long du front de mer, tandis qu’on y pratique le soccer de plage et, à l’extrémité plus exposée, le surf.
Une excursion dans le nord-ouest verdoyant de l’île révèle l’étonnante diversité de l’agriculture locale. Vous y verrez des plantations de mangues et de papayes, des vergers d’orangers et de citronniers, des palmiers et des strelitzias, ces saisissantes fleurs orange « oiseau de paradis » qui font la renommée de l’île. Les paysages luxuriants — montagnes, ravins et champs en terrasses — contrastent totalement avec les zones côtières plus urbanisées. Faites une halte pour vous rafraîchir dans le charmant Puerto de las Nieves, un minuscule village de pêcheurs doté d’une plage de galets noirs.
Les fruits de mer abondent à Gran Canaria, comme partout dans les îles Canaries; surveillez donc le thon, le poisson perroquet, l’espadon et le bar, souvent servis en ragoûts copieux. Goûtez au conejo al salmorejo, un ragoût de lapin mariné cuit dans du vin blanc et assaisonné d’herbes et d’épices. Le pollo al salmorejo reprend la même recette, mais avec du poulet.
Votre navire accostera juste en face du Mercado del Puerto, un endroit idéal pour aller déguster des tapas mettant en vedette des fromages locaux et des papas arrugadas, une spécialité canarienne de petites pommes de terre bouillies dans leur peau dans de l’eau salée et servies avec une sauce mojo relevée. Essayez les truchas de batata, des chaussons de patate douce parfumés au rhum, à la cannelle, à l’anis et au zeste de citron. Dans le village de Teror, ne manquez pas le chorizo de Teror, une pâte à tartiner de chorizo épicé. Vous serez peut-être aussi surpris d’apprendre que l’île est réputée pour son rhum; la distillerie Arehucas est l’une des plus anciennes d’Europe et propose des visites et dégustations régulières.
Les premiers habitants de l’île étaient les Guanches, une tribu berbère d’Afrique du Nord installée ici au premier millénaire avant notre ère. Ils vivaient dans des grottes, pratiquaient l’agriculture et étaient largement isolés du continent européen. L’arrivée des Espagnols au XVe siècle a entraîné la mort de nombreux Guanches à cause de maladies importées, contre lesquelles ils n’avaient aucune immunité; certains ont toutefois été assimilés à la nouvelle population venue du continent. On estime qu’un pourcentage important des habitants canariens d’aujourd’hui partagent de l’ADN avec ces anciennes tribus.
À mesure que le commerce avec les Amériques s’est développé, Gran Canaria est devenue une escale importante pour les marchands et les explorateurs sur les routes maritimes de l’Atlantique. L’immigration en provenance de l’Amérique latine, de l’Afrique et de l’Europe continentale a façonné la cuisine et la culture des îles d’aujourd’hui. Le tourisme est le principal moteur économique de Gran Canaria, soutenu par le climat doux de l’île tout au long de l’année et sa beauté naturelle. C’est une communauté qui embrasse la vie, avec des festivals célébrant tout, de la saison de la floraison des amandiers au Carnaval, et le 23 juin, la Saint-Jean, quand les habitants allument des feux de joie sur la plage, tirent des feux d’artifice et font la fête toute la nuit.
Vous accosterez à la jetée moderne Santa Catalina, près de la célèbre plage Playa de las Canteras et à côté du centre commercial El Muelle. Vous trouverez des boutiques, des guichets automatiques et des renseignements touristiques au port. Vegueta, le vieux centre, se trouve à 20 minutes en taxi ou en autobus au sud.
L’île est compacte et son réseau d’autobus est efficace, ce qui la rend facile à explorer. Vous pourriez louer une voiture et aller au sud puis revenir dans la même journée, mais assurez-vous que le réservoir est plein, car il y a peu de stations-service dans l’intérieur montagneux. Des taxis attendent à l’extérieur du port, et il existe un service d’autobus hop-on hop-off si vous souhaitez limiter votre exploration à Las Palmas.
Il y a beaucoup de produits de l’île qui font d’excellents souvenirs. Vous pourriez faire provision de fromages locaux, de pots de sauce mojo piquante, de boîtes de fleurs de strelitzia et de rhum produit sur l’île. Le café, le miel et les vins des îles Canaries font aussi de beaux cadeaux — et les crèmes et gels à l’aloe vera sont précieux comme produits de beauté naturels. La poterie, la céramique et les bijoux locaux sont des achats plus durables, tout comme les couteaux canariens faits à la main, mais assurez-vous de les mettre dans vos bagages enregistrés et non dans votre bagage à main.
La monnaie à Gran Canaria, qui fait partie de l’Espagne, est l’euro. Des guichets automatiques sont disponibles à Las Palmas et dans les principales villes balnéaires. La plupart des établissements acceptent les cartes, mais il est idéal d’avoir quelques euros en espèces pour les petits achats. Pour le pourboire, il est d’usage d’arrondir la facture d’un taxi et de laisser environ 10 pour cent au restaurant pour un bon service, à condition que la note n’indique pas déjà « servicio incluido ».
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