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Située au cœur de l’archipel des Galápagos, l’île Santa Cruz, ou Isla Santa Cruz comme l’appellent les habitants, est la deuxième plus grande île de l’archipel, après Isabela. La capitale de l’île est Puerto Ayora, qui est le centre urbain le plus peuplé des îles Galápagos ainsi que le plus grand port. L’île elle-même est la plus peuplée des Galápagos, avec 12 000 habitants répartis dans de petits villages. C’est un vaste volcan endormi, qui n’aurait pas été actif depuis plus d’un million d’années. Témoignage de l’activité passée du volcan, un gigantesque tunnel de lave de plus de 6 500 pieds de long permet aux visiteurs de marcher à l’intérieur. Les hautes terres de Puerto Ayora offrent une grande variété d’arbres et de plantes, comme les arbres scalesia, les griffes de chat et la miconia des Galápagos. Elles abritent aussi des tortues terrestres qui errent librement à la recherche de nourriture et de bassins peu profonds.
On y trouve aussi deux grands gouffres nommés Los Gemelos, ou « Les Jumeaux », formés par l’effondrement d’une chambre magmatique. On peut découvrir Tortuga Bay sur l’île, un lieu préservé où observer des iguanes marins, des oiseaux, des crabes des Galápagos et une mangrove naturelle où l’on peut apercevoir des requins à pointes blanches et la tortue des Galápagos. En parlant de la tortue géante, la Charles Darwin Research Station se trouve ici, où un programme d’élevage a été mis en place pour ces géants menacés. Cette station de recherche est le centre opérationnel de l’organisme international sans but lucratif Charles Darwin Foundation, et d’importantes recherches ainsi que des activités d’éducation environnementale y sont menées. Santa Cruz est le principal pôle touristique de l’ensemble des îles Galápagos et possède la plus longue route asphaltée de l’archipel, qui traverse l’île du nord au sud. Laissez-vous séduire par les plages de sable blanc immaculé de Las Bachas, sur la côte nord. Explorez Black Turtle Cove en zodiac et émerveillez-vous devant l’impressionnante population d’iguanes de Dragon Hill. C’est sur Isla Santa Cruz que les visiteurs peuvent vraiment découvrir l’intérieur et les plus hautes altitudes d’une île des Galápagos, puisque l’altitude atteint un sommet spectaculaire de 2 835 pieds.
Las Bachas est une plage de sable blanc immaculé située sur la côte nord de l’île Santa Cruz. Le nom Las Bachas vient de la prononciation déformée du mot « barges » par la population locale dans les années 1950, lorsque deux barges américaines abandonnées de la Seconde Guerre mondiale se sont détachées de leurs amarres et ont échoué sur la plage. Las Bachas regorge d’espèces sauvages caractéristiques des Galápagos, comme les flamants roses, les crabes Sally Lightfoot, les iguanes terrestres et marins, ainsi que plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs et aquatiques, dont les fous à pattes bleues. Cette plage naturelle est aussi l’un des principaux sites de nidification de la tortue verte du Pacifique sur l’île Santa Cruz. C’est l’endroit idéal pour une promenade paisible sur le sable blanc ou pour faire de la plongée en apnée dans une mer calme. À quelques pas de la plage, on découvre un lagon salé naturel où l’on aperçoit souvent des flamants roses.
La crique Black Turtle est un estuaire de mangroves sur la côte nord de l’île Santa Cruz. Elle est protégée par de strictes règles environnementales et semble intacte, comme figée dans le temps. On ne peut y accéder qu’en annexe ou en Zodiac, et les moteurs doivent être coupés une fois dans la crique. À l’intérieur, des tortues vertes du Pacifique s’y nourrissent et s’y accouplent parmi les mangroves, et on y trouve trois espèces de requins : le requin à pointes noires, le requin à pointes blanches et le requin des Galápagos. On peut aussi y observer des raies tachetées, ainsi que des oiseaux indigènes comme des aigrettes et des hérons des laves.
Dragon Hill, ou « Cerro Dragon », doit son nom à son impressionnante population d’iguanes terrestres. C’est une colline rocheuse située sur le côté nord-ouest de l’île Santa Cruz, et l’un des rares sites visités directement liés à un programme de conservation de la Charles Darwin Foundation et des services du parc des Galápagos. Cet effort de conservation fait suite à la décimation de la population locale d’iguanes par des chiens redevenus sauvages en 1975. En plus des iguanes, un sentier mène au sommet de la colline, d’où l’on profite d’un excellent point de vue sur les environs. Une lagune salée toute proche est visible, où l’on peut avoir la chance d’apercevoir un ou deux flamants roses insaisissables. Parmi les autres oiseaux que l’on peut voir à Dragon Hill, on compte les pinsons de Darwin, les parulines jaunes, les tyrans et les moqueurs. En plus de la faune, des arbres parfumés de Palo Santo (encens) et des plants de coton des Galápagos bordent le sentier qui monte la colline. Bien que magnifique et serein, Dragon Hill est aussi l’un des sites où l’on peut observer la destruction causée par les espèces envahissantes. Des ânes redevenus sauvages ont entraîné la perte de nombreux grands cactus indigènes, dont ils arrachent l’écorce.
Située dans la baie Academy, sur la côte sud de l’île Santa Cruz, Puerto Ayora est la plus grande ville portuaire des Galápagos et le principal centre de population de l’archipel, avec plus de 12 000 habitants. Comme Puerto Ayora possède l’infrastructure la plus développée des Galápagos, les visiteurs peuvent aussi profiter de nombreux restaurants, ainsi que d’options d’hébergement et de magasinage. C’est ici que se trouve la station de recherche Charles Darwin, de même que le centre de reproduction des tortues du parc national des Galápagos, tous deux ouverts aux visiteurs. L’avenue principale de la ville, l’Avenida Charles Darwin, commence au quai principal et se termine à la station de recherche, où des expositions présentent des renseignements sur le climat et la géographie des îles Galápagos, ainsi que sur les efforts de conservation. À quelques pas du centre-ville se trouve la baie Tortuga, riche en flore et faune indigènes, notamment des iguanes marins et des crabes des Galápagos.
South Plaza est une petite île soulevée située juste au large de la côte nord-est de Santa Cruz. Elle fait partie d’une paire d’îles jumelles appelées les îles Plazas. Alors que North Plaza est fermée aux visiteurs, South Plaza est l’une des destinations les plus prisées des touristes. Les deux îles se sont formées par un soulèvement géologique et sont toutes deux inclinées vers le nord, avec des falaises sur leurs côtes sud. Malgré sa petite taille, South Plaza abrite une grande diversité de plantes et d’animaux, dont des iguanes terrestres et marins, des otaries et des falaises remplies d’oiseaux marins nicheurs. Une grande partie de l’île est couverte d’une plante succulente appelée Sesuvium, qui est verte à jaunâtre pendant la saison des pluies et d’un rouge vif pendant la saison sèche.
On trouve aussi de nombreux cactus figuiers de Barbarie sur l’île, qui fournissent une source de nourriture aux iguanes. Un sentier circulaire grimpe la falaise au sud de l’île, où nichent des oiseaux marins comme les puffins d’Audubon et les fous de Nazca. Une colonie de lions de mer composée de mâles célibataires s’y trouve également. Dans les eaux en contrebas, des bancs de poissons-chirurgiens passent, tandis que les oiseaux plongent dans et hors des cavités de la falaise. À l’occasion, on a observé des iguanes hybrides sur l’île. Ils résultent du croisement entre un iguane marin mâle et une iguane terrestre femelle, et présentent des caractéristiques des deux.
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