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Il y a environ un million d’années, six volcans (dont cinq sont encore actifs) se sont unis pour former Isabela, en forme d’hippocampe, la plus grande des îles Galapagos. Avec ses 1 790 milles carrés, elle est plus vaste que toutes les autres îles réunies et, puisqu’elle se trouve à l’extrémité ouest de l’archipel, près du point chaud des Galápagos, elle compte parmi les endroits les plus volcaniquement actifs au monde. Alors que de nombreuses îles Galapagos abritent uniquement la faune, Isabela comptait une population importante de 1 749 habitants lors du recensement de 2006. De Tagus Cove, sur le côté nord-ouest (qui a autrefois offert refuge aux baleiniers, pirates et flibustiers), jusqu’à la paisible ville balnéaire de Puerto Villamil, à son extrémité sud, l’île propose aux visiteurs une étonnante variété de paysages, de faune et d’expériences. Le courant de Cromwell frappe la base de la côte ouest d’Isabela, faisant remonter des eaux riches en nutriments et créant un environnement d’alimentation idéal pour les poissons de fond, les baleines, les dauphins et les oiseaux. Comme 16 espèces de baleines ont été identifiées dans la région (dont les rorquals à bosse, les cachalots, les rorquals de Sei, les petits rorquals et les orques), on la considère comme le meilleur endroit pour observer les baleines dans les Galapagos. Comme c’est souvent le cas dans la région, les espèces animales y abondent. Les visiteurs peuvent espérer y voir des manchots, des cormorans, des iguanes marins, des fous, des pélicans, des crabes Sally Lightfoot, des iguanes terrestres des Galápagos, des pinsons de Darwin, des buses des Galápagos et des pigeons des Galápagos. Il existe de nombreuses façons, très variées, d’observer la faune sur Isabela : à Moreno Point, près d’Elizabeth Bay, sur la côte ouest, les visiteurs empruntent un sentier de lave pour découvrir des bassins où une grande variété d’oiseaux viennent se nourrir. Vicente Roca Point offre certains des paysages les plus spectaculaires des Galapagos ainsi que la possibilité de voir les restes du volcan Ecuador
La plupart des 1 700 habitants de l’île Isabela vivent à Puerto Villamil, l’une des plus jolies villes des Galapagos. L’économie reposait traditionnellement sur la pêche et l’agriculture, mais avec l’achèvement d’un petit aéroport dans les années 1990, la région a commencé à offrir des vols interîles dans les Galápagos. Au dernier décompte, la ville comptait 13 hôtels et 18 restaurants. C’est bien loin de 1980, où il n’y avait qu’un seul hôtel, mais Puerto Villamil conserve toujours le même charme décontracté des débuts. Promenez-vous le long de la longue plage bordée de palmiers ou visitez l’un des lagons où vous trouverez une grande diversité d’oiseaux, dont des flamants roses. Ne manquez pas de vous arrêter au Centre d’élevage des tortues pour voir des tortues juvéniles et adultes et en apprendre davantage sur les mesures prises pour les protéger.
La ville portuaire de Puerto Villamil, fondée en 1893, abrite la majorité des habitants d’Isabela et est la troisième plus grande ville de l’archipel. Parce que la ville est intacte et charmante, avec de longues plages de sable blanc bordées de palmiers et des lagons fréquentés par des flamants roses et d’autres oiseaux, le tourisme a pris son envol à la fin des années 1990. Le nombre de bars et de restaurants est passé de deux en 1980 à 18 en 2006, mais la ville a conservé son caractère décontracté, faisant de Puerto Villamil un endroit prisé pour se détendre et se ressourcer après une excursion en pleine nature. Isabela abrite davantage de tortues sauvages que partout ailleurs dans les Galapagos; certaines se déplacent librement dans les caldeiras des volcans. À l’extérieur de Puerto Villamil, le Centre d’élevage des tortues d’Isabela permet aux visiteurs d’en apprendre davantage sur le cycle de vie et l’histoire de ces créatures géantes. Tout près de Puerto Villamil se trouvent aussi les vestiges historiques d’une entreprise bien moins altruiste et d’une période plus sombre : le Mur des larmes, que des prisonniers ont été forcés de construire en empilant de lourdes pierres, puis de démolir.
À Tagus Cove, une excursion en zodiac peut même vous permettre d’apercevoir un ou deux manchots des Galápagos. Grâce aux températures plus froides de l’eau sur le côté ouest de l’île, le phytoplancton y abonde; il nourrit le zooplancton et les poissons. Les manchots se nourrissent principalement de ces petits poissons, nombreux dans la région. Si les conditions le permettent, faire de la plongée avec tuba en compagnie potentielle de manchots constitue un privilège très spécial.
Situe sur la côte nord-ouest de l’île Isabela, Tagus Cove était autrefois prisé des pirates et des baleiniers comme mouillage protégé. En fait, l’une des premières choses que vous remarquerez à votre arrivée sera les inscriptions gravées dans les falaises par d’anciens marins. Si vous êtes d’humeur à faire une randonnée, un sentier propose une montée courte mais abrupte qui en vaut largement l’effort grâce aux vues à couper le souffle sur Isabela, ses volcans et le spectaculaire lac Darwin. Tagus Cove est aussi un paradis pour les amateurs d’ornithologie, offrant l’occasion d’apercevoir de nombreuses espèces terrestres de nos amis ailés, dont les pinsons de Darwin, les buses des Galápagos, les parulines jaunes et l’insaisissable pinson pic. Le long du rivage, on peut souvent observer des tortues vertes des Galápagos, des oiseaux marins, des otaries, des iguanes et des cormorans aptères en nidification.
Situe sur la côte ouest de l’île Isabela, Elizabeth Bay est entourée d’une luxuriante forêt de mangroves. Explorez en zodiac les îlots rocheux juste à l’extérieur de la baie et découvrez la faune de cet écosystème délicat. Il y a beaucoup à voir, alors gardez l’œil ouvert pour repérer des raies aigles tachetées, des iguanes marins, des fous à pieds bleus, et plus encore. L’îlot Mariela abrite des manchots des Galápagos, et bon nombre d’entre eux peuvent être aperçus sur la rive ou dans l’eau, en train de chasser parmi l’abondance de poissons. Près de la lagune, observez les tortues marines, qui apprécient l’endroit pour brouter et se reposer.
La pointe Moreno est un paradis pour les ornithologues, car ses rivages rocailleux attirent de grands hérons bleus, des flamants roses, des pélicans bruns et d’autres oiseaux de rivage, de mer et de milieu humide. Un sentier à travers la roche volcanique mène les visiteurs aux mares de marée et aux mangroves qui abritent des tortues vertes et des requins à pointes blanches.
En 1954, le fond de l’océan à la baie Urvina s’est soulevé de 12 à 15 pieds juste avant une éruption volcanique, prolongeant la côte d’environ trois quarts de mille. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent voir des vestiges des origines sous-marines du territoire, notamment des coquillages, des oursins et les restes soulevés d’un récif corallien. Les eaux y sont nettement plus froides que dans les autres secteurs de l’île.
La pointe Vicente Roca offre la possibilité de faire de la plongée avec tuba. Parmi les espèces de poissons uniques, on trouve le poisson-perroquet, le labre mexicain et les poissons-globes. Le corail marin y abonde. On y trouve même un requin indigène, le requin taureau primitif et peu agressif, connu localement sous le nom de requin de Port Jackson.
Un retour aux heures plus sombres d’Isabela, le Mur des Larmes, à l’extérieur de Puerto Villamil, a été construit grâce au travail forcé de prisonniers entre 1944 et 1959. La légende veut que les prisonniers aient été forcés d’ériger les murs avec de lourdes pierres, avant qu’on leur demande ensuite de les démonter. Les habitants racontent qu’il n’y avait aucune raison réelle à ce mur, sinon de briser les détenus physiquement et spirituellement. Certains en ville croient que le mur est hanté; plusieurs affirment qu’ils peuvent parfois entendre les cris de ceux qui y sont morts pendant sa construction.
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