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Juste au large de l’extrémité sud-est de l’île Santiago se trouve Chinese Hat (Sombrero Chino), nommé ainsi en raison de sa forme, celle d’un cône à pente douce s’élevant de la mer. Il s’est formé lorsque le volcan Santiago est entré en éruption, créant un cône de projections composé de lave et de roches. L’un des sites les plus reconnaissables de l’archipel des Galapagos, Chinese Hat serait un cône volcanique relativement récent dont quelques tunnels de lave sont encore intacts.
Un sentier panoramique de 1 300 pieds pour les visiteurs commence sur une petite plage de sable blanc nichée dans une crique protégée, puis serpente devant une colonie d’otaries des Galápagos endémiques avant de longer un champ de lave, où des cactus de lave aux allures préhistoriques poussent entre les fissures, tandis que des iguanes marins et des lézards de lave filent çà et là.
Le sentier suit la côte de l’île, où l’huîtrier d’Amérique, un oiseau de rivage distinctif au bec orange vif, peut être aperçu en train de pêcher, tandis que les crabes soldats à pinces rouges affrontent le va-et-vient des marées. Le parcours se termine à un point de vue à couper le souffle sur une falaise, avec les vagues qui s’écrasent en contrebas sur le rivage.
Au fil des siècles, l’océan a creusé un étroit chenal, navigable seulement par de petites embarcations, entre Santiago et Chinese Hat. Les eaux bleu clair du chenal sont plutôt calmes, mais suffisamment profondes pour attirer une grande variété d’une faune marine éblouissante, dont des requins à pointes blanches, des poissons tropicaux aux couleurs éclatantes, des otaries joueuses et, à l’occasion, un minuscule manchot des Galápagos.
Plusieurs espèces de pinsons de Charles Darwin se trouvent sur l’île, de même que la buse des Galápagos endémique qui, en tant que prédateur le plus féroce de l’archipel, occupe le sommet de la chaîne alimentaire. Protégé par le service du parc national des Galápagos afin de préserver son écosystème fragile, Chinese Hat demeure l’une des plus belles rencontres entre la terre, la mer et le ciel.
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