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Nommée en hommage aux nombreuses familles d’éléphants de mer qui sillonnent les eaux de la mer de Weddell et du détroit de Bransfield, l’île Elephant est un havre pour les amoureux de la nature et de la faune. Laissez-vous émerveiller par des panoramas uniques de montagnes coiffées de glace et de vastes glaciers. Saisissez vos jumelles pour observer des colonies de manchots, et gardez l’œil ouvert pour apercevoir les phoques qui ont donné son nom à l’île pendant votre croisière en Antarctique.
Vous ne trouverez pas les phoques de l’île Elephant vivant dans pratiquement aucun autre endroit sur Terre. Ils sont connus pour leur museau en forme de trompe qui rappelle — vous l’aurez deviné — celle d’un éléphant. Ces créatures sont massives; les mâles adultes des éléphants de mer peuvent atteindre plus de 8 000 livres à maturité. Gardez l’œil ouvert pour apercevoir des otaries à fourrure et leurs petits, qui constituent la plus petite espèce de phoque. Éclipsées par les éléphants de mer, les otaries à fourrure comptent sur leur pelage duveteux pour rester au chaud.
Plusieurs espèces de pingouins migrent vers l’île Elephant ou y vivent, notamment le pingouin à jugulaire et le pingouin papou. Les pingouins papous sont reconnaissables à leur démarche balancée et à leur queue, tandis que les pingouins à jugulaire se distinguent par la bande noire sous leur tête, qui ressemble presque à la mentonnière d’un casque.
Le passé légendaire de l’île Elephant raconte des histoires de courage et de résilience face à des conditions extrêmes. L’île Elephant a été découverte pour la première fois par un explorateur britannique en 1820, puis cartographiée par des explorateurs russes en 1821. En 1914, l’explorateur irlandais Sir Ernest Shackleton et un équipage de 28 autres marins se sont retrouvés prisonniers des glaces et ont dû abandonner leur navire. Ils ont gagné l’île Elephant, où ils sont restés pendant des mois, jusqu’à ce qu’il fasse assez chaud pour faire fondre la glace. Miraculeusement, Shackleton et tout l’équipage ont survécu. Aujourd’hui, une poignée de chercheurs et de naturalistes bravent encore les éléments pour vivre et étudier sur l’île, mais elle est surtout habitée par des phoques et des pingouins.
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