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Las tortugas gigantes son uno de los animales más famosos y singulares de Galápagos. Son una de las especies vivas de tortuga más grandes del mundo y el símbolo oficial de las islas. Las Islas Galápagos recibieron su nombre por la tortuga gigante; la antigua palabra española galápago significa tortuga. Con una longitud media de más de cuatro pies y un peso superior a 500 libras, la esperanza de vida de estos gentiles gigantes puede ser de más de 100 año
Los científicos creen que las primeras tortugas terrestres llegaron a Galápagos hace 2–3 millones de años, flotando sobre restos a la deriva a 600 millas de la costa de Sudamérica. También se cree que, antes de la llegada de balleneros, piratas y otros exploradores, las tortugas gigantes ya habían establecido al menos quince poblaciones separadas en diez de las mayores islas de Galápagos.
Las tortugas de Galápagos están asombrosamente adaptadas, de modo que pueden sobrevivir sin comida ni agua hasta un año entero. Por desgracia, esta es una de las razones por las que fueron cazadas intensamente por piratas y balleneros: durante mucho tiempo, eran una buena fuente de carne fresca a bordo. La forma del caparazón de las tortugas gigantes de Galápagos ha evolucionado según su ubicación y su fuente de alimento. Los dos tipos principales de caparazón son el abombado y el de silla de montar. Las tortugas con caparazón abombado suelen ser de mayor tamaño y viven en islas más grandes y altas, con zonas húmedas en altura donde el alimento es abundante y está fácilmente disponible. El caparazón de silla de montar se encuentra en tortugas que viven en las islas más secas. La parte frontal del caparazón se eleva hacia arriba para permitir que la tortuga extienda el cuello y alcance la vegetación que crece más arriba, como las pencas de los cactus altos.
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