ISLA ISABELA, GALÁPAGOS

Hace aproximadamente un millón de años, seis volcanes —cinco de ellos aún activos— se unieron para formar Isabela, con forma de caballito de mar, la mayor de las islas Galápagos. Con 1.790 millas cuadradas, es más grande que todas las demás islas juntas y, al estar situada en el extremo occidental del archipiélago, cerca del punto caliente de Galápagos, es uno de los lugares con mayor actividad volcánica del mundo. Aunque muchas de las islas Galápagos albergan solo fauna, Isabela contaba con una sólida población de 1.749 habitantes en el censo de 2006. Desde Tagus Cove, en el lado noroeste —que en tiempos pasados dio refugio a balleneros, piratas y bucaneros— hasta la tranquila localidad turística de Puerto Villamil, en su extremo sur, la isla ofrece a los visitantes una deslumbrante variedad de paisajes, fauna y experiencias. La corriente de Cromwell golpea la base de la costa oeste de Isabela, provocando que el agua rica en nutrientes aflore y creando el entorno perfecto para la alimentación de peces, ballenas, delfines y aves. Como se han identificado 16 especies de ballenas en la zona (incluidas jorobadas, cachalotes, sei, minke y orcas), se la considera el mejor lugar para ver ballenas en Galápagos. Como suele ocurrir en la región, abundan las especies animales. Los visitantes pueden esperar ver pingüinos, cormoranes, iguanas marinas, piqueros, pelícanos, cangrejos Sally Lightfoot, iguanas terrestres de Galápagos, pinzones de Darwin, halcones de Galápagos y palomas de Galápagos. Hay muchas y variadas formas de encontrarse con la fauna en Isabela: en Punta Moreno, cerca de Bahía Elizabeth, en la costa oeste, los visitantes recorren un sendero de lava hasta encontrar pozas donde se alimenta una gran variedad de aves. Punta Vicente Roca ofrece algunos de los paisajes más espectaculares de Galápagos y la oportunidad de ver los restos del Volcán Ecuador

La ciudad portuaria de Puerto Villamil, fundada en 1893, alberga a la mayoría de los residentes de Isabela y es la tercera localidad más grande del archipiélago. Como la ciudad es virgen y encantadora, con largas playas de arena blanca bordeadas de palmeras y lagunas frecuentadas por flamencos rosas y otras aves, el turismo despegó a finales de la década de 1990. Los bares y restaurantes pasaron de dos en 1980 a 18 en 2006, pero la localidad conserva su carácter relajado, lo que convierte a Puerto Villamil en un lugar popular para descansar y reponerse después de una caminata por la naturaleza. Isabela alberga más tortugas salvajes que cualquier otro lugar de Galápagos, y algunas de ellas deambulan libremente por las calderas de los volcanes. A las afueras de Puerto Villamil, el Centro de Reproducción de Tortugas de Isabela ofrece a los visitantes la oportunidad de conocer el ciclo de vida y la historia de estas enormes criaturas. También cerca de Puerto Villamil se encuentran los restos históricos de una empresa decididamente menos altruista y de una época más oscura: el Muro de las Lágrimas, que los presos se vieron obligados a construir con grandes rocas para luego derribarlo.

Situada en la costa noroeste de la isla Isabela, Tagus Cove fue históricamente un fondeadero protegido muy apreciado por piratas y balleneros. De hecho, una de las primeras cosas que notará al llegar son las inscripciones grabadas por antiguos marineros en los acantilados. Si le apetece una caminata, un sendero ofrece una subida corta pero exigente que merece mucho la pena por las impresionantes vistas de Isabela, sus volcanes y el espectacular lago Darwin. Tagus Cove es también un paraíso para los observadores de aves, con oportunidades de ver muchas especies terrestres de nuestros amigos alados, entre ellas pinzones de Darwin, halcones de Galápagos, reinitas amarillas y el escurridizo pinzón carpintero. A lo largo de la costa, a menudo se pueden encontrar tortugas verdes de Galápagos, aves marinas, lobos marinos, iguanas y cormoranes no voladores en sus nidos.